提到这个问题，有半数以上的朋友会脱口而出——太上老君，而理由便是老君位列三清，而如来只是五方五老之一。关于这点，个人不敢苟同。
三清与五老的地位作为第一部神魔题材的章回体古典小说，《西游记》借鉴了大量佛、道典籍和民间故事，不过经过整理改编已经有了属于自己的专有模式，最明显的就是三清不再是地位最高的阶层。
我们都知道，在道家典籍中三清地位最高，其次是四御或六御，玉帝便是六御之一，这样看来三清的地位还要高过玉帝。《西游记》在此处做出了更改，只有三清四御，玉帝不在四御之列，而是地位超然的三界大天尊。
其实想想也不难理解，虽然是神话小说，但很明显玉帝代表的是皇权，如果皇权不是至高无上，统治阶层是不会让这部小说面世的，所以在《西游记》中，玉皇大帝是最高主宰，这点毋庸置疑。
所以在《西游记》的设定等级阶层为：
玉帝＞三清＞四御＞五方五老
如来位列五老？从这个角度看，三清高过五老是一定的，但是和很多人认知不同的是，如来根本不是什么五方五老之一，造成这样广泛性的误读是看书不认真和以讹传讹共同“努力”的结果。
见三清，称个“老”字；逢四帝，道个“陛下”。与那九曜星、五方将、二十八宿、四大天王、十二元辰、五方五老、普天星相、河汉群神，俱只以弟兄相待，彼此称呼。
孙悟空初任齐天大圣时无所事事，于是四处游荡，因而结识了漫天诸神，其中就包括五方五老。但是在他打到通明殿，如来奉旨降妖时，两人并不认识。
大圣也收了法象，现出原身近前，怒气昂昂，厉声高叫道：“你是那方善士？敢来止住刀兵问我？”如来笑道：“我是西方极乐世界释迦牟尼尊者，阿弥陀佛。今闻你猖狂村野，屡反天宫，不知是何方生长，何年得道，为何这等暴横？”
这里足以说明，如来并非五方五老之一。有的朋友或许会质疑，因为在悟空看守蟠桃园时，七仙女曾亲口说过如来为五老之一。可是，七仙女真的说过吗？
上会自有旧规。请的是西天佛老、菩萨、罗汉，南方南极观音，东方崇恩圣帝，十洲三岛仙翁，北方北极玄灵，中央黄极黄角大仙，这个是五方五老。
首先，只要不傻就知道这里的西天佛老不是单指如来；其次，只要会断句，就知道从观音到黄角大仙这五位才是五方五老。所以如来是五方五老之一根本不成立。
地位对比既然如来不是五老之一，那么就不存在在天庭等级中低于太上老君之说。在《西游》天庭中，任职的诸神多为道家出身，也有少量佛家弟子，不同于太上老君，如来更接近于一镇诸侯或者说封疆大吏，那么从天庭职位上，我们就很难比较出他们的上下高低，所以想要对比，我们还需从他们各自的教派入手。
太上老君，被称作“道祖”。但是在道家三清中只位列第三，前面还有元始天尊和灵宝天尊；释迦牟尼尊者，被称作“佛祖”，是佛家实际上的掌舵人，不过最后灵山集体诵佛时，如来也是第三位，前面还有燃灯上古佛和药师琉璃佛。
这也就是说，太上老君和如来佛祖在各自教派中的地位大致是相当的。不过道家底蕴远非佛家可比，所以玉帝对老君的态度要比对如来客气，太上老君临朝时，玉帝都亲自迎接，这个待遇如来是没有的。
综上所述，老君和如来互不统属，横向对比各自教派中的地位基本不分上下。不过道家底蕴深厚，老君又有化身女娲补天之功，所以更受敬仰和重视。
